Lleva cerca de treinta años dedicado a la investigación de la malaria, natural de Colombia, Manuel Elkin Patarroyo es el inventor de la vacuna sintética contra este parásito. En su carrera ha recibido notables condecoraciones como el Premio Príncipe de Asturias, el Premio Nacional de Ciencias ‘Alejandro Ángel Escobar’ hasta cuatro veces, y ha sido galardonado por la Academia de Ciencias del Tercer Mundo en medicina.

«El gran reto es insertar la ciencia en la conciencia de la gente»,  dice el especialista, que explica que los países más desarrollados «apostaron por la ciencia hace más de 400 años, y en las zonas más pobres esta dedicación no ha sido posible hasta hace poco».

El tratamiento
La vacuna sintética elaborada contra la malaria fue desarrollada por su grupo de investigación en los ochenta. El tratamiento ha sido probado en regiones de Sudamérica y África, alcanzando una efectividad parcial aproximada al 40% de los casos, aunque mucho mayor en niños de hasta cinco años. El experto destaca que esta primera solución quedaba incompleta: «Actualmente trabajo en una nueva vacuna que llevará el nombre de ‘COLFAVAC’, y aumentará la efectividad hasta más de un 90 por ciento».
En los años dedicados a estas investigaciones el científico ha estudiado y analizado cómo el parásito desarrolla la enfermedad en los monos. A partir de ahí, ha ido perfeccionando el proceso por el que la vacuna puede definir las defensas para que éstas puedan sujetar completamente al parásito antes de que genere la infección. «En esta labor trabajamos en distintos campos como la física, la química o la genética».

Patarroyo explica que «el parásito de la malaria se extendió desde África», y que «las enfermedades infecciosas acaban con 17 millones de personas al año». Sobre el tratamiento, el investigador afirma que consiste en un fármaco derivado de la quinina, un arbusto que nace en Sudamérica y en España.

El médico colombiano, que cedió la vacuna sintética a la Organización Mundial de la Salud (OMS), subraya que la investigación científica en países en vía de desarrollo «necesita contar con el apoyo de sus líderes y gobernantes». Igualmente, el especialista llama la atención sobre el alto componente solidario que debe nutrir a los investigadores científicos, junto con un destacado sentido de responsabilidad.

El especialista es, además, el máximo impulsor de la Fundación Instituto de Inmunología de Colombia (FIDIC), que es un entorno científico orientado a la investigación sobre enfermedades infecciosas.

Manuel Elkin dará una conferencia, hoy a las 10.30 horas, en el Aula Magna de la Facultad de Medicina, sobre el desarrollo de las nuevas vacunas sintéticas, destinada a despertar el interés de los estudiantes.